シャイニングスター

４月１１日（金）　晴れ　グリーンビル→ピッツボロ（NC）

僕らはアメリカフェーズ始めてから、バイオディーゼルのパイオニアとも言える何人かの名前や、団体名を耳にしてきた。その中に「ピードモント・コープ」というノースキャロライナのバイオディーゼル共同組合があった。大企業ではなく草の根運動として活動しているコープの中で、彼らは「シャイニングスター」なのだと言った人もいた。だから彼らが、何をどんな風に運営しているのか、ぜひ訪ねて話を聞きたいと思った。
グリーンビルから約４００キロ。ピッツボロは、のんびりして居心地のよさそうな、アパラチアの田舎町だった。彼らは、有機農業とバイディーゼルの共同組み合いと一般向けにバイオディーゼルを販売する会社の２団体を経営している。ラルフ、リーフ、レイチェルの三人が発起人だ。
まずは町のはずれにある、ピードモントの市販用BDF工場を訪ねることにした。そこには「工場」という名前からはふつう想像しないような、明るい色のペイントがファンキーでかわいい建物がたっていた。一連のコンプレックスは倉庫を改装したもののように見えた。奥にはオーガニックなのだろうと思われる畑やピンクの縁取りの給油所らしき小屋などに混じって、大きなタンカーやPiedmontと書かれたトラックが停まっていた。２００５年２月に、以前国防省の持ち物でその後１５年間使用されていなかった工場に目をつけ、 その再利用を実現した。また、NCAT (National Center of Appropriate Technology) からの援助金を勝ち取って、資金繰りをした。だから、草の根的に廃油からバイオディーゼルを作っている会社にしては、比較的余裕のある「実験室」「オフィス」そして「工場」とスペースが分かれており、更にデモ＆教育用のコンテナーまで用意されていた。このコンテナーには搾油機をはじめ、精製機の実用モデルが取り付けてあり、学校やイベントへ持って行ってはデモをしてみせるのだそうだ。

この工場では、一日２０００ガロンｘ２回の精製をしている。前に停まっていた大きなタンカーは、バイオディーゼルを買いに来たとのことだった。僕らが使っているイオン交換樹脂の類似品、アンバーライトとピュアライトを使用。水での洗浄をするのに使っているということで、僕らにはとても興味深いところだ。精製に必要な電気はソーラー。原料は、廃食油と鳥の油脂。食料の物価高騰に伴い、レストランからの廃食油だけでは足りないことから、ここ数年手に入るものはなんでも試すしかなく、鳥の油を使用し始めた。「理想を言えば使いたくないけれど、市販用のバイオディーゼルには、これを使わざるを得ないんです。」とレイチェル。ちがうロケーションにある、協同組合のメンバーに売るものだけは、廃食油にこだわって生産しているとのことだった。７５０KWの大きな発電機があり、今手がけているプロジェクトがうまく市に受け入れられれば、ピッツボロにある１０００世帯がここで作る電力に頼ることができる見込みだと言う。「市認めてもらって契約を取るのは、至難の業よ。でも、実現してみせる。」
ピッツボロから１０kmほどのモンキュールが、レイチェルの本拠地だ。家と同じ敷地内に協同組合(コープ)があり、有機農業とバイオディーゼルの生産販売を、インターン方式をとって運営している。車の修理免許を持つレイチェルとその友人二人は、４年前にバイオディーゼルの実験をはじめ、簡単なクラスを教えることから始まった。クラスを取った人たちからの要望が高まり、２００３年１０”２０人ほどが集まって協同組合という形で、バイオディーゼルの販売を開始した。販売のみに力をいれていたのだが、アイオワ州やフロリダ州の大きな会社からの購入が難しくなり、自ら作ることになった。現在は、ピッツボロの町周辺７箇所に給油所があり、６００人ほどのメンバーをかかえている。
日本人のはるかさん他、インターンとして働いている方たちがちょうど仕事を終え直前に到着したのだが、親切に精製所の案内をしてもらい、彼らの仕事や持続可能な方法への打ち込みの徹底振りに、頭がさがった。

廃油回収量　４０L
BDF　３８L
走行距離　407km
お世話になった人、出会った人：レイチェル、リーフ、デビッド、トッド、クレッグ、エヴァン、ラッセル、はるかさん、ティム、ジェイソン、ウィル、アンドリュー、タミィ